LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (9-20)

le moniteur     Chapitre  IX.

Le lendemain venu, Jean-Baptiste dit sa prière du matin avec plus de recueillement qu'à l'ordinaire, et quand, après avoir embrassé sa mère et son grand-père, il quitta la chaumière, ayant au bras le panier qui contenait son repas de midi, il se dirigea vers la chapelle pour fortifier son courage aux pieds de l'aimable patronne du saint lieu. L'heure où il fallait être rendu à l'école devait le priver désormais da servir la messe de l'abbé Durer; il était remplacé par un vieux paysan à moitié sourd, qui faisait d'ordinaire les fonctions de sacristain, et qui, le dimanche, touchait, hélas! Comme il pouvait, l'orgue modeste que la chapelle tenait des libéralités de l'abbé. Le digne prêtre était à l'autel ; il devina la présence de Jean-Baptiste, s'il ne le vît, et, touché de la pieuse pensée qui avait amené l'enfant, il le recommanda encore plus particulièrement à Dieu, ce jour-là, dans son mémento, où sa charité ne manquait pas de donner une place à tous ceux qui en, paraissaient avoir besoin de consolation ou d'appui. Après une prière fervente, Jean-Baptiste se remit en route, moins préoccupé des atta­ques dont il pourrait se voir l'objet, et se promettant même d'y demeurer indifférent. Il n'avait pas fait cent pas dans la direction de l'école, que des habitants de Haut-Castel lui demandaient d'un ton goguenard, ce qu'il avait fait de son ornement de la veille.

— Je croyais que tu ne le quitterais plus, lui disait l'un, il te donnait un air si brave !

— Quel sera l'écriteau de ce soir! disait l'autre; il faut te surpasser aujourd'hui, et en rapporter un sur chaque épaule.

Les joues en feu, le regard souvent voilé d'un nuage par l'effet d'un Mouvement intérieur de colère, Jean-Baptiste pressait le pas sans répondre à ces provocations. C'était un sujet d'étonnement pour ceux qui se les permettaient, et dont la plupart n'avaient d'autre but que de se procurer le malin plaisir d'irriter l'enfant.

— Histoire de rire, eussent-ils répondu à qui leur aurait demandé, pourquoi ils lui faisaient cette cruelle guerre.

— Oh! Oh! se disaient-ils en le regardant s'éloigner, Jean-Baptiste est bien sage ce matin ! Il a l'air de ne rien entendre. Sur quelle herbe a-t-il marché!

C'était sur l'herbe fine et tendre, sur le gazon émaillé des fleurs les plus charmantes et les plus variées de la dévotion à Marie. Il ne cessait d'invoquer sa céleste patronne, et il lui devait la force de contenir les mouvements tumultueux que le discours des pères et les rires étouffés des enfants qui se rendaient avec lui à l'école, excitaient dans son âme.

A son entrée en classe, tous les regards se tournèrent vers lui, et la suivirent, impitoyablement moqueurs, jusqu'à sa place qui était celle de la veille.

— Non, pas celle-ci ! ne dit-il avec vivacité au directeur qui la lui désignait. Et chacun de rire sous cape autour de lui.

— Je n'en ai point d'autre à vous assigner quanta présent, répondit le maître; travaillez, et vous la quitterez.

— Oui, je travaillerai ! pensa Jean-Baptiste en s'asseyant à cette malheureuse place où il se retrouvait sous l'autorité du moniteur si peu charitable de la veille, je travaillerai, et j'échapperai à ce méchant !

Pendant toute la classe du matin, il dut l'entendre répéter en le regardant avec ironie: Non, pas celle-ci! L'affaire du chapeau était loin d'avoir adouci le moniteur, car il s'était vu un moment la risée fie ses condisciples, et il avait été en grand danger d'être battu par son porc, quand il était rentré au logis avec un chapeau défoncé. Il n'avait cédé la veille qu'à son antipathie pour Jean-Baptiste, il cédait actuellement au désir de se venger de l'injure qu'il avait reçue, et i1 ne s'y épargnait pas. Aux incessantes provocations dont il était l'object, Jean-Baptiste sentit plus d'une fois sa tête se troubler de colère, mai« il lui suffisait, pour le calmer, d'un élan de son âme vers Dieu, d'un souvenir de son cœur pour Valentine. Il remplit si bien ses devoirs, qu'il fut le premier de son banc, à la fin de la classe de la matinée, c« qui malheureusement lui marquait sa place pour le reste du jour auprès du moniteur. Pendant la récréation de midi, la crainte d'être en butte aux railleries de ses camarades, s'il se mêlait à leurs jeux, et de se trouver tout à coup à bout de patience, le retint sur son banc. Après son repas, pour passer le temps, il songea à se livrer à soi délassement favori, le dessin ; mais comme il n'avait pas de papier, il détacha sans façon une feuille de son cahier. Quand on reprit les classes, il avait esquissé quelques petites figures originales qu'il distribua à ses camarades pour essayer de s'en faire bien venir. Ses présents furent reçus avec une satisfaction marquée, mais le moni­teur, piqué peut-être de n'avoir pas eu part à la distribution, lai demande aigrement d'où venaient ces carrés de papier.

— D'un de mes cahiers, répondit-il.

Sur cette réponse, le moniteur, réunissant tous les dessins, 1e condamna à en être décoré pendant toute la durée des exercices, et s'avança vers lui pour les fixer sur le devant de sa blouse à l'aida d'une longue épingle.

— Non, vous ne voudrez pas faire cela ! s'écria Jean-Baptiste tout ému; j'ignorais que ce fût une faute ; à présent que je le sais, cela ne m'arrivera plus.

— Ne résistez pas, ou j'appelle le maître, dit l'inflexible moniteur.

— Mais puisque je vous assure que cela ne m'arrivera plus!

— Qu'est-ce que cela me fait ? Si cela ne vous arrive plus, voua ne serez plus puni, mais aujourd'hui vous devez l'être, et vous le sera.

— Non, je ne le souffrirai pas... ne me touchez pas.

— Jean-Baptiste, lui dit un petit garçon que le don de ses dessins lui avait gagné, obéis, va ! Sans cela, tu seras puni par le maître..,., comme hier.

Il se rendit à cette observation, qui lui ouvrit les yeux sur le péril où sa résistance allait le précipiter, et il se soumit sans ajouter un mot.

— Vous êtes très-bien comme ça, lui soufflait dans l'oreille le cruel moniteur, assis à ses côtés ; ça vous donne un air de dignité qui vous va à merveille!

Un moment, Jean-Baptiste, se tournant brusquement vers lui, le cob-sidéra avec une mine si haute, et des yeux étincelants de tant de colère et d'indignation, que le garçon eut peur et suspendit ses moqueries. Cependant Jean-Baptiste s'était remis au travail, il avait eu le temps d'invoquer Dieu; il était resté maître de lui-même. Son banc fut appelé à l'estrade du directeur; il porta un regard sur sa poitrine où brillait toujours la longue épingle qui retenait ses dessins et un autre sur le moniteur, qui pouvait lever sa punition, mais il repoussa la pensée d'implorer celui qui se montrait son ennemi, et préféra subir la honte de paraître devant le maître avec son étrange ; décoration. Il se tira de la leçon avec honneur; plusieurs fois interrogé, ses réponses furent claires, promptes, précises; elles révélaient une intelligence peu commune ; le maître, surpris et charmé, le félicita.

— Mais apprenez-moi, lui dit-il, ce que signifient les morceaux de papiers attachés sur votre blouse.

—Jean-Baptiste rougit sans répondre; le moniteur voulut prendre la parole.

— C'est Jean-Baptiste que j'interroge, dit le maître ; c'est lui que je veux entendre.

— Seul, pendant la récréation, dit Jean-Baptiste, non sans effort,  j'ai voulu dessiner, pour me distraire ; et, sans réfléchir si ce que je faisais n'était pas défendu, j'ai  détaché une demi-feuille de mon cahier d'écriture; c'est pourquoi...

Les forces lui manquèrent pour en dire davantage.

— Peut-être aurait-on dû vous traiter avec moins de rigueur, reprit le maître en regardant le moniteur qui rougit à son tour, attendu l'ignorance où vous étiez encore des règlements qui défendent de se procurer du papier aux dépens des cahiers ; mais vous vous êtes trop bien acquitté de votre leçon, pour que vous portiez plus long­temps cette ridicule parure. Enlevez-la, monsieur le moniteur.

Comme ces paroles résonnèrent délicieusement aux oreilles de Jean-Baptiste! Il se serait volontiers jeté aux genoux du maître pour lui en exprimer sa reconnaissance. Le moniteur s'exécuta en silence. Le maître se fit passer les dessins.

— Ils annoncent d'heureuses dispositions qu'il faut cultiver, dit-il à Jean-Baptiste en les lui rendant; c'est un bon emploi de vos heures de loisir; je souhaiterais les mêmes goûts à ceux de vos camarades dont les récréations ne se passent pas toujours d'une manière édifiante. Mais pourquoi ne les aviez-vous pas suivis au préau ? Pourquoi étiez-vous resté seul dans la salle ? Je croyais que vous aimiez le mouvement...

— Ah! Sans doute que je l'aime, répondit Jean-Baptiste ; mais je suis si nouveau ici; je n'y ai pas encore d'amis... et je craignais, con­tinua-t-il avec embarras, après ma punition d'hier... de n'être pas le bienvenu, si je me mêlais aux jeux.

— La plupart de vos camarades, répliqua le maître en élevant la voix, n'ont-ils pas eux-mêmes encouru trop souvent des punitions, et peut-il s'en lever un seul qui dise avec vérité qu'il n'est jamais tombé en faute ? Si nul d'entre eux ne peut se rendre ce témoignage, com­ment songeraient-ils à repousser un de leurs camarades, parce qu'il a porté la peine de sa fragilité ? Ne l'accueilleront-ils pas, au con­traire, parmi eux, avec une bonté toute particulière pour lui rendre le courage, s'ils le voient abattu ? Ne lui feront-ils pas part avec empressement de ce que l'expérience leur a appris, pour lui épargner, a l'avenir, les chagrins qui ont accompagné ses débuts ? N'éprou­veront-ils pas pour lui aussitôt la plus tendre bienveillance, s'ils le voient comme vous, mon jeune ami, remporter sur lui-même une victoire si complète ? Ah! Vous les avez mal jugés; vous vous êtes trompé sur leurs dispositions à votre égard ; je me porte leur garant, et vous affirme que vous comptez ici autant d'amis que de condisciples. Il se lit dans la classe une sourde rumeur, qui se changea bientôt eu on formidable oui, que cent jeunes bouches avaient contribué à for­mer. Jean-Baptiste croyait rêver, et sur ses joues coulaient des larmes «lue lui arrachaient l'émotion et la joie. Quand il revint à sa place, les mains, sur son passage, lui furent tendues de toutes parts.

— Bonjour, Jean-Baptiste!

— Compte sur moi, Jean-Baptiste!

— A ce soir, Jean-Baptiste!

La révolution était complète, et le moniteur qui s'était montré si peu charitable, reprenait, confus et en silence, sa place auprès de lui. Pour la première fois depuis deux jours, Jean-Baptiste respirait à l'aise; son cœur, si serré, se dilatait; un nouveau jour brillait à ses regards charmés; le maître, la classe, le travail qui lui avait paru si pénible, tout était transfiguré. La nouvelle situation qui lui était faite si heureuse et si inattendue le transportait d'une vive ardeur, pour bien faire; rien ne lui paraissait au dessus de ses efforts ; il se sentait prêt à tout, pour mériter les paroles bienveillantes que le maître lui avait adressées, et le nom d'ami que ses camarades lui avaient donné. Son âme pieuse et reconnaissante ne cessait de remercier Dieu et la sainte Vierge du changement inespéré qui s'était fait autour de lui, et mettait sous leur protection toutes les résolutions qu'il prenait pour l'avenir.

La classe terminée, la plupart des écoliers des divisions supérieures, en défilant devant Jean-Baptiste, qui attendait son rang, lui donnaient rendez-vous dehors, car chacun voulait l'accompagner jusque chez lui; il eût eu un cortège formé de tous ses camarades, si un incident n'avait contrarié ce dessein. Il avait à peine rejoint ses nouveaux et nom­breux amis, qu'il s'entendit appeler d'une voix retentissante. Il regarde et voit à dix pas de lui un grand laquais galonné, qui lui fait signe d'approcher, et lui dit qu'on l'attend au château. Il croit à une méprise, mais sur les affirmations réitérées du laquais, il s'éloigne avec lui tout en cherchant à deviner, sans pouvoir y réussir, ce qu'on lui veut au château. L'honneur qui lui est fait le grandit encore dans l'estime de ses camarades, que l'étonnement, auquel s'ajoute une impuissante curiosité, cloue un moment à leur place. Ce n'est que lorsqu'ils l'ont perdu de vue, qu'ils se dispersent dans toutes les direc­tions, mais chacune des petites bandes qui se forment alors, s'entre­tient en marchant de ce grand événement. Dès qu'il avait liberté d'agir, monsieur d'Orbeuil n'était pas homme à différer une chose qui lui tenait à cœur. Il alla trouver les parents de Jean-Baptiste qu'il avait comblés de joie et pénétrés de la plus vire reconnaissance en leur apprenant ce qu'il avait intention de faire pour leur fils. Ils avaient donné, comme on peut le penser, une complète adhésion à tous ses desseins, et n'avaient répondu à ce qu'il leur avait ait, que par l'effusion de leur reconnaissance. Certain de disposer non-seulement des oreilles mais du cœur de ses auditeurs, et surtout con­fiant dans leur simplicité, il s'était complaisamment étendu sur ses talents d'architecture; ce passe-temps lui avait même été si doux, qu'il n'avait pas compté avec les heures, et que de retour au château, après s'être entendu avec monsieur Blémont, il dût, en grande hâte, envoyer chercher Jean-Baptiste pour ne point voir manquer sa première leçon. La crainte que l'enfant ne fût déjà parti le tint sur les épines, jusqu'à ce qu'il l'eût vu traverser la cour sous l'escorte du laquais. Doué d'une imagination très-vive, dont les excès lui avaient été nuisibles, aussi bien qu'à ceux dont la fortune était liée à la sienne, il n'avait pas encore appris à en régler tous les mouvements, malgré la sincérité de sa conversion; la religion avait seulement restreint le champ où son imagination s'exerçait. Il s'interdisait rigoureusement toute excursion un peu prolongée de sa pensée dans la région des affaires industrielles ou des jeux de bourse, où il avait trouvé sa ruine et celle de sa famille, mais il se donnait carte blanche sur le reste. C'est ainsi que son goût actuel pour l'architecture dégénérait en manie, et que le désir qui s'était emparé de lui d'avoir Jean-Baptiste pour élève, ne lui avait bientôt plus permis de repos. Souvent détourné de poursuivre la réalisation de ses idées par l'ascendant involontaire qu'exerçait sur lui la femme distinguée qu'il nommait sa nièce, — quoiqu'elle ne lui fût parente qu'à un degré beaucoup plus éloigné, — il ressentait une joie d'enfant, quand il avait réussi à lui faire approuver un de ses nombreux projets. Il croyait avoir remporté une grande victoire, et il n'avait eu à livrer aucun combat. Valentine saisissait avec empres­sement les occasions trop rares qu'il lui offrait d'être d'un avis con­forme au sien. Elle ne discutait pas le plus ou le moins d'utilité de* desseins qu'il formait; il lui suffisait que l'accomplissement n'en pût être nuisible à lui ni à d'autres.

Il attribuait à son habileté l'assentiment général qu'avait obtenu la veille son intention de donner des leçons à Jean-Baptiste, mais il lui avait suffi pour l'obtenir qu'on reconnût le prix qu'il y attachait, et que ces leçons parussent pour l'enfant plutôt un gain qu'un dommage. L'imagination du baron lui montrait dans l'avenir Jean-Baptiste com­mandant l'admiration de ses contemporains, par son génie comme peintre ou comme architecte, peu lui importait; et ces mêmes con­temporains ne séparant pas son nom de celui du maître qui lui avait donné ses premières leçons, récréation très-innocente et qui le comblait de joie. Sous l'influence de ces idées, il se promenait dans sa chambre, impatient de mettre aux mains de son élève les crayons et le papier qu'il avait préparés. Jean-Baptiste arriva, un peu embarrassé de l’honneur qui lui était fait, et attendant avec quelque anxiété qu'on lui en fît connaître la cause. Le baron contempla d'abord sans parler celui qu'il considérait comme sa conquête, mais son regard joyeux, ses lèvres souriantes disaient assez que ce silence n'avait rien de menaçant. Il fit signe à Jean-Baptiste d'approcher, s'avança de quel­ques pas au-devant de lui, et, lui frappant amicalement sur la joue, il lui dit :

— Allons, monsieur le dessinateur, nous travaillerons ensemble désormais ; il ne tiendra qu'à vous de faire des progrès dans l'art que vous aimez !

Jean-Baptiste ouvrait de grands yeux sans rien comprendre. Ce mot d'art qui n'avait point place dans son vocabulaire, le déroutait ; il se demandait comment il pouvait aimer ce qu'il ne connaissait pas, et continuait d'attendre en silence, et en roulant sa casquette entre ses doigts, que le baron s'expliquât plus clairement.

— Eh! Oui, petit, reprit le baron qui s'aperçut qu'il n'était pas com­pris, tu aimes le dessin ; je te donne des leçons, et je fais de toi un homme de talent; y consens-tu ?

Jean-Baptiste comprit si bien cette fois, qu'il rougit de plaisir. Il y avait bien encore ces mots homme de talent qui lui donnaient à pen­ser, mais il prit tout de suite le parti de ne point s'y arrêter.

— Mets-toi là, et commençons, dit le baron en le plaçant devant la table où il avait tout préparé ; ta mère, ton grand-père sont avertis que tu ne rentreras pas tout de suite après l'école; ainsi, aie l'esprit en repos et prête l'oreille à tout ce que je vais te dire.

Il prenait ses précautions pour que l'attention de son élève ne lui fît pas défaut. Jean-Baptiste avait obéi, il s'était assis à la table qui lui avait été désignée, tout étourdi de ce qui lui arrivait, content d'avoir des leçons, et néanmoins assez mal à l'aise de se voir un maître de si haute condition. La manière de tirer des lignes et de tenir un crayon lui avait à peine été indiquée, que la cloche du dîner se fit entendre.

— Maudite cloche ! dit le baron, je crois qu'elle sonne une heure plus tôt aujourd'hui.

Quand il se fut assuré en regardant à sa montre qu'il l'accusait faus­sement, il vit bien qu'il fallait se résigner à dîner; il mena lui-même Jean-Baptiste chez l'intendant, et dit qu'il le viendrait prendre dans une heure. L'air radieux qu'il eut à table, et la comique importance avec laquelle il se dit, après le dîner, trop occupé pour suivre les dames au salon, leur révélèrent qu'il commençait ses fonctions de professeur.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL, Ou  LA  FOI                                                                                                               VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (7-20)

l’école       Chapitre  VII.

Louise revint précisément de son petit voyage pendant l'absence de son père et de son fils; son cœur se serra en trouvant le foyer désert; elle eut le pressentiment d'un malheur. Le bon abbé Durer s'efforça da calmer ses inquiétudes, mais il y réussit d'autant plus mal, qu'il les partageait lui-même. L'absence inusitée de Joseph Oranger ne pouvait s'expliquer que par quelque grave événement. Depuis la cruelle infir­mité qui l'avait atteint, il ne quittait plus la chaumière, si ce n'est le dimanche où il se rendait à l'office, conduit par son fils ou sa fille. Chaque instant qui s'écoulait ajoutait aux terreurs de Louise; clouée à sa place, elle n'osait aller recueillir les bruits du dehors, dans la crainte d'y trouver la justification de ses angoisses. L'abbé Durer, qui n'osait lui-même la quitter dans l'état où il la voyait, pour aller s'enquérir de ce qui était arrivé, se tenait sur le seuil de la porte, regardant au loin si ceux qui causaient de si grandes alarmes, ne finiraient point par apparaître. Après une longue attente, il crut les distinguer à l'entrée du village; il se frotta les yeux, comme pour mieux voir, et quand il ne douta plus que ce ne fussent eux :

— Les voilà! dit-il à Louise. Dieu soit loué!

A peine avait-il dit, qu'elle s'élançait dans la rue, et qu'accourue à leur rencontre, elle les pressait dans ses bras, riant et pleurant à la fois. Ils oublièrent tous trois, dans la joie si vive et si profonde qu'ils avaient de se revoir, tout ce qu'ils pouvaient avoir souffert, chacun de leur côté, dans cette mémorable journée.

Quand l'émotion fut un peu calmée, le grand-père raconta tout ce qui s'était passé, non sans provoquer souvent, par son récit, l'attendrissement de Louise.

— Allons, dit l'abbé, c'est le bon Dieu qui a conduit tout cela et n'a voulu d'autre intermédiaire que lui-même, pour rapprocher Jean Baptiste de mademoiselle de Saint-Valéry.

— Oui, dit l'enfant, c'est le bon Dieu, mais c'est la sainte Vierge qui l'en a prié. O ma bonne Mère, s'écria-t-il avec une touchante naïveté, et en se tournant vers une statue de la Vierge, placée par ses soins sur la cheminée entre deux pots de fleurs, je vous remercie de m'avoir retiré si vite de la prison, comme je vous l'avais demandé...

— Et d'avoir fait tourner cette affaire, dit Louise, à la confusion  de ceux qui t'accusaient.

On ne parla toute la soirée que de mademoiselle de Saint-Valéry, et ce sujet de conversation devint intarissable; il fut cause que l'abbé Durai dépassa l'heure habituelle de son coucher, et qu'en rentrant il fut grondé de sa vieille gouvernante, informée depuis longtemps qu'il était de retour. Le lendemain, Louise mit tous ses soins à relever la bonne mine de son fils. Quand elle l'eut paré de son mieux, elle prit, en le regardant, un air de satisfaction qui pouvait s'interpréter ainsi : je crois qu'il ne peut manquer de plaire. Jean-Baptiste se rendit cette fois au château sans hésitation. Il fut introduit dans un cabinet de travail attenant à l'appartement de Valentine, où on lui dit d'atten­dre mademoiselle. Pour passer le temps, il examina l'ameublement avec un soin minutieux; aucun objet n'échappa à son attention. Quoi­que son goût fût peu exercé, il fit assez vite et non sans discernement un choix parmi les belles et curieuses choses dont il était entouré, et dont la plupart s'offraient pour la première fois à sa vue. Quand sa protectrice entra, elle le trouva absorbé dans la contemplâtion d'un paysage où se voyaient les ruines d'un temple grec.

— Jean-Baptiste, que penses-ta de cette peinture ? dit-elle.

— Je pense, mademoiselle, répondit-il, en tirant son pied en arrière pour saluer, que ces ruines sont bien solides et bien neuves, pour être de vraies ruines.

Il disait vrai; c'était le défaut capital de l'œuvre d'amateur qu'il considérait. Valentine sourit, et, le conduisant dans un salon voisin, elle s'arrêta devant son portrait en pied :

— Et de cela, lui dit-elle, que penses-tu?

— Oh! Mademoiselle, rien.

— Comment! Rien; ne trouves-tu pas ce portrait ressemblant?

— Non!

— Que lui manque-t-il donc?

— Je ne sais quoi, mademoiselle, mais ce qui lui manque suffit pour que ce ne soit pas vous

C'est précisément l'opinion qu'avaient exprimée sur ce portrait des juges plus éclairés que Jean-Baptiste; il y manquait ce je ne sais quoi si fin, si gracieux, si intelligent qui composait la physionomie de Valentine et dont sa beauté tirait son charme le plus irrésistible.

— Décidément, tu es artiste, lui dit-elle en riant ; mais en attendant qu'on se décide sur ta vocation, nous allons nous rendre à l'école. Jean-Baptiste, reprit-elle avec gravité, je ne puis couvrir de ma pro­tection un enfant paresseux ou indocile; du jour où il m'arrivera quelque plainte sérieuse sur votre compte, tout sera fini entre nous. Je ne vous reverrai jamais !

— Ah! Mademoiselle, s'écria l'enfant avec effusion, je ferai tout pour ne pas m'exposer à cette grande punition !

— Nous verrons bien ce qu'il y a de vrai dans ces paroles, répliqua-t-elle, en cachant son attendrissement sous un sourire. Partons !

Et la jeune comtesse de Saint-Valéry, prenant son protégé par la main, se rendit avec lui à l'école qu'elle avait fondée. Bien que la dis­tance fût courte, elle suffit pour que Jean-Baptiste entende des mani­festations non équivoques de l'amour et de la reconnaissance que les bienfaits et la bonté tout aimable de Valentine excitaient dans les cœurs; il se croyait grandi d'un pied d'être vu en si honorable com­pagnie, et se promettait bien de se montrer toujours digne de la faveur qu'il recevait. Valentine n'avait point fait annoncer sa visite à l'école, aussi le directeur fut-il d'abord tout étourdi de son arrivée. Il com­mençait des phrases, dont il ne trouvait pas la fin, sur l'honneur inattendu que lui faisait mademoiselle. Valentine lui vint en aide avec sa grâce accoutumée, et il se remit peu à peu de ce premier trouble.

Cet embarras du maître n'avait pas échappé à l'œil pénétrant de Jean-Baptiste ; il rehaussa encore dans son esprit celle qui avait pu le faire naître chez l'homme que tous, pères, mères, enfants, respectaient dans le village, et qui décontenançait quelquefois, par son ton solennel, et la dignité de ses manières, sans que personne eût le pouvoir de le troubler lui-même. Sur la présentation de Valentine, le directeur reçut Jean-Baptiste sans se permettre la moindre observation. On con­vint qu'il tiendrait une note quotidienne de la conduite de son élève, et que chaque samedi, cette note serait remise au château ; c'était un puissant moyen de maintenir Jean-Baptiste dans la nouvelle voie où l'on voulait qu'il entrât. Il se promit bien de ne fournir sur son compte que des notes favorables ; après le départ de Valentine, qui lui recom­manda encore, en le quittant, le travail et l'obéissance, il fut conduit dans la classe par le directeur. Il prit son rang, parmi les derniers, attendu son ignorance, reçut ses livres et se mit à l'étude avec ardeur. Tout alla bien d'abord. Il sut parfaitement les leçons qu'on lui avait données à apprendre; le maître l'en félicita, et, heureux de ce pre­mier succès, il fit les plus beaux rêves de sagesse. Ces rêves se seraient réalisés peut-être, s'il eût été seul dans la classe, mais par malheur une centaine d'enfants s'y trouvaient avec lui, et, selon toute appa­rence, il n'avait encore mis ni la patience, ni la douceur au nombre des vertus qu'il voulait acquérir. Un garçon d'une douzaine d'années, qu'un gros rhume obligeait à rester coiffé d'un très-grand chapeau qui avait sans doute appartenu à son père, était moniteur du banc de Jean-Baptiste ; il passait et repassait sans cesse devant le nouvel écolier, comme les devoirs de sa charge l'y autorisaient. L'écolier, très-irritable, crut surprendre des regards moqueurs arrêtés sur lui ; d'une voix basse et émue, il dit au moniteur :

— As-tu bientôt fini de me regarder ainsi ?

— Un mauvais point pour avoir troublé l'ordre, s'écria celui-ci d'une voix aigre.

Jean-Baptiste, hors de lui d'une punition qu'il croit n'avoir pas méritée, se lève comme pour courir sus au moniteur, mais il sent 1a nécessité de se contenir, et se rassie sur son banc, non sans donner, par forme de soulagement sans doute, un violent coup de poing sur la table. Voilà aussitôt son banc, et les bancs voisins en rumeur ; le maître vent connaître la cause de ce tumulte, et Jean-Baptiste est condamné à expier son emportement par une pénitence d'un quart d'heure. Il se disposait à la résistance, quand le maître s'avisa de dire :

— Je crois que mademoiselle aura bientôt assez de son protégé.

Ces mots le firent subitement rentrer en lui-même, et bien qu'il entendît les rires étouffés de ses camarades, ainsi que les railleries peu charitables que le moniteur se permettait à demi-voix sur son compte, il alla silencieusement, mais non sans invoquer Marie de toute son âme, se mettre à genoux sur une estrade qui l'exposait aux regards de tous. De retour à sa place, il reprit ses exercices avec ardeur et se surveilla si bien, qu'il ne répondit pas un mot à tous les quolibets qu'il eut à essuyer et qu'encourageait le moniteur, en dépit de la règle du silence qu'il avait maintenue avec tant de rigueur, un quart d'heure auparavant. Appelé au tableau pour la leçon de calcul, sa patience fut mise à une nouvelle épreuve. Il était étranger aux notions les plus élémentaires de l'arithmétique, et le jeune moniteur qui vengeait peut-être ainsi son ancienne querelle, fut d'une dureté impitoyable pour son ignorance. Jean-Baptiste, qui sentait chanceler son courage, lui dit d'une voix tremblante d'émotion :

— As-tu finis de me traiter comme tu fais!

— Vraiment! dit le moniteur avec ironie.

— Prends garde ! répliqua Jean-Baptiste hors de lui.

— Monsieur, Jean-Baptiste me fait des menaces, dit le jeune garçon d’une voix haute et claire, en s'adressant au directeur.

— Méchant ! s'écria Jean-Baptiste, qui avait toujours présenta à l'esprit la note qu'on devait remettre chaque semaine à Valentine, tu

Trouves qu'il n'y en a pas assez sur mon compte.

— Monsieur, Jean-Baptiste trouble la leçon.

— Tiens! Dis donc aussi que j'abaisse la forme de ton chapeau!...

Et, d'un coup de poing, le furieux Jean-Baptiste mettait le moniteur jusqu'au menton dans son chapeau défoncé.

A cette vue, un rire inextinguible comme celui qu'Homère prête aux dieux, saisit tous les écoliers, tandis que le moniteur étouffé criait sous son chapeau. Le maître accourt; il saisit le délinquant par l'oreille, et l'oblige à délivrer lui-même sa victime de l'étroite cage où elle perd toute respiration. Cette opération terminée, le maître pré­para un grand écriteau avec lequel, dit-il, Jean-Baptiste retournera chez lui.

— Jamais ! s'écrie celui-ci, jamais !

Nonobstant son opposition, l'écriteau fatal se lit aussitôt sur son dos ; il porte en belles lettres moulées : « Querelleur et indisciplinable. » L'heure de la sortie des classes sonne bientôt; les écoliers prennent rang, et chaque division part, ayant son moniteur en tête. Jean-Baptiste ne suit point la sienne; il semble cloué sur son banc.

— Sortez, lui dit le maître, suivez les autres.

— Je ne peux pas, répond Jean-Baptiste, avec cet écriteau, jamais !

— Pourquoi vous êtes-vous exposé à le porter ? Allons, sortez, vous dis-je, les portes de l'école vont se fermer,

— Elles se fermeront sur moi, répond-il, car je ne sortirai pas.

Le maître aurait bien pu trouver quelqu'un qui eût forcé le récal­citrant à prendre le chemin du logis paternel, mais il voulait éviter un scandale qui n'eût plus permis au protégé de mademoiselle de Saint-Valéry, d'après les règlements, de rentrer a l'école. Dans son embarras le concilier l'obéissance qui lui était due, avec les égards qu'il devait lui-même à la fondatrice de l'école, il prit le parti d'aller la trouver, et de lui faire part de ce qui se passait.

— Quel enfant ! dit-elle, après l'avoir entendu ; son orgueil égale l'impétuosité de son caractère. Il faut le sauver de lui-même !

— Que dois-je faire ? Mademoiselle, demanda le directeur de l'école.

— Exigez l'obéissance, monsieur.

— Mademoiselle m'autorise à employer la force ?

— Je vous suis à l'école, dit-elle après un instant de réflexion; ne faites rien avant mon arrivée.

— Ah! lui dit Anaïs, qui avait été présente à la visite du maître; vous aurez beaucoup de peine à faire de Jean-Baptiste un enfant docile.

— Je le crains, répondit Valentine en souriant, et cependant, vous ne pouvez nier qu'il y ait du bon chez cet enfant. Sa conduite passé n'a-

telle pas été très-noble ! Vous l'avez dit avec moi, ma chère Anaïs. Accusé faussement, par Philippe d'avoir été l'instigateur de la querelle, il n'a pas pensé un moment à se justifier en révélant la méchante action de ce garçon ; et le mouvement qui l'a porté à dénicher un nid pour consoler Adrien de la perte de son oiseau, part certainement d'un bon cœur. Sa sincérité, sa tendresse pour son grand-père, l'affec­tion qu'il a su inspirer a l'abbé Durer, la remarquable intelligence qui le distingue, ne sont-ce pas là bien des choses qui parlent également en sa faveur ?

— Sans aucun doute, répondit Anaïs, et vous savez que je suis toute à lui depuis lors ; cependant convenez avec moi, ma bonne Valentine, que toutes ces séduisantes qualités ne l'empêchent pas d'avoir de grands défauts ; il est orgueilleux, emporté, sans obéissance, pares­seux, tout porte à le penser, et d'humeur vagabonde.

— On n'a pas dit qu'il ne se soit point acquitté de ses devoirs, répliqua Valentine, il n'a pas été question de paresse, et l'on peut aimer à courir dans les bois sans être un vagabond. Je sais comme je me plaisais à ces courses aventureuses, quand j'étais à son âge.

Ne prêtons pas au pauvre enfant des défauts qu'il n'a peut-être pas ; ceux que nous sommes contraintes de lui reconnaître suffiraient à le rendre un jour un homme affreux, malgré ses bonnes qualités. C'est pourquoi je veux l'aimer, le protéger, veiller sur lui, afin qu'il ne soit pas un mauvais sujet, mais un saint.

— Un saint, s'écria Anaïs en riant, quelle tâche laborieuse vous entreprenez là !

— Peut-être que non, dit Valentine.

— Madame, dit Anaïs en faisant quelques pas au-devant de madame de Surville qui entrait dans la chambre, Jean-Baptiste est sur le point d'être renvoyé de l'école !

— Déjà!

— Oui, mais ne vous alarmez pas sur son compte : malgré ses nou­velles prouesses, notre chère Valentine vient de me confier qu'elle a l'espérance d'en faire un saint.

— Ne l'en délions pas, dit madame de Surville en souriant, elle en est bien capable.

— Je n'espère pas du tout, ma chère Anaïs, reprit Valentine, que mon saint soit canonisé; cela amoindrit considérablement ma tâche, comme vous voyez. Aujourd'hui, ne pardonneriez-vous pas bien des fautes à Jean-Baptiste, s'il retournait chez lui avec le fatal écriteau !

— S'il faisait cela, je croirais presque à sa canonisation future !

— Eh bien! Nous allons monter en voiture; je lui parlerai un moment à l'école, et nous nous rendrons ensuite par les bois de Rosenval chez Louise Rollin, pour y être témoins de l'arrivée de son fils.

Un quart d'heure après cet entretien, Valentine entrait dans la salle où Jean-Baptiste était toujours assis sur son banc. Elle dut l'appeler pour qu'il tournât la tête de son côté.

— Mademoiselle ! s'écria-t-il, ô mon Dieu! Et il se cacha la figure dans ses deux mains.

— Jean-Baptiste, lui dit Valentine, je ne reviendrai pas sur votre conduite de la journée, je ne vous dirai pas combien elle est répréhensible, non, je laisse ce soin à votre conscience.

— Pourquoi s'est-on moqué de moi? s'écria-t-il avec force.

— Peut-être a-t-on manqué de charité, mais avec un peu plus l'humilité, l'offense que vous croyez avoir reçue vous eût certainement paru moins grave.

— Mademoiselle, si vous aviez été témoin des insultes de ce lâche moniteur : si vous aviez vu de quel air moqueur il me regardait toutes les fois qu’il passait devant moi, vous comprendriez peut-être...

— La conduite que vous avez tenue ? Assurément non. Êtes-vous bien sûr, d'ailleurs, de ne point vous être trompé ?

— Non, je ne me suis pas trompé ; il n'avait pas cet air-là avec les autres.

— Si vous aviez pu vous en assurer, vous n'étiez pas très-occupé de vos devoirs, et votre moniteur avait raison de vous reprendre.

— Mais je ne veux pas avoir toujours le nez collé sur mes cahiers où sur mes livres.

— Et pourquoi non, si toutes les heures que vous passez à l'école sont destinées à l'étude?

— Mais au tableau, il me fallait bien regarder ce méchant, comme il m'a fallu aussi entendre ses injures.

— Eh bien! Que s'est-il passé au tableau ? Il vous a dit peut-être que vous êtes un ignorant : s'est-il donc trompé ? Que vous manquiez d'attention : dans la disposition d'esprit où vous deviez être, il disait vrai, je n'en doute pas. Maintenant, je vous accorde qu'il n'aura pas mis dans ses paroles une grande charité; j'ajoute même qu'il a pu faire abus de son autorité, agir en méchant camarade, mais ses fautes jus­tifient-elles les vôtres ? Vous deviez, avant tout, vous montrer écolier docile et soumis, et vous garder de donner un déplorable exemple. Qu'avez-vous fait ? Aveuglé par l'orgueil et la colère, vous avez méconnu l'autorité confiée par le maître au moniteur, vous avez causé un scandale dont cette classe n'avait jamais été témoin, et une fois en voie de rébellion, vous ne vous êtes pas arrêté, vous avez méconnu l'autorité du maître lui-même, en vous refusant à subir la punition qu'il vous ajustement infligée.

— Parce que cette punition est honteuse, et que chacun me mon­trerait du doigt. Par tout ce que je souffre devant vous, je sens encore mieux que ce qu'on demande de moi est impossible.

— Jean-Baptiste, c'est pourtant le seul moyen qui vous reste de rentrer demain dans cette école. Voulez-vous en être chassé pour une troisième et dernière fois ?

— Je le préfère, dit l'orgueilleux garçon d'une voix étouffée.

— Eh quoi! Votre âme n'est pas assez généreuse pour vous inspirer le désir de réparer par cette expiation le scandale de votre conduite. Ah! Jean-Baptiste, je me suis trompée sur vous. Avez-vous pensé que vous refuser à cette juste satisfaction qu'on exige de vous, c'est renoncer à mon amitié, c'est consentir à ne jamais me revoir.

— Ah! Que je suis malheureux! s'écria-t-il en laissant échapper des larmes, et en joignant les mains avec désespoir; qui aura pitié de moi ?

— C'est toi seul, enfant, lui dit Valentine, qui n’a pas pitié de toi, puisque tu te refuses à vaincre ton orgueil; il te rendra un jour le plus malheureux des hommes, si tu n'en triomphes pas dans ton enfance! Prie Dieu du fond de ton cœur, implore sa divine Mère qui t'inspire, m'a-t-on dit, une si tendre confiance, et regagne ta demeure.

— Parcourir tout ce chemin avec cet écriteau ! Ah ! Même en priant Marie, je n'en aurai pas le courage, dit l'enfant dont l'orgueil commen­çait à fléchir.

— Jean-Baptiste, lui dit Valentine en lui désignant le Christ d'ivoire placé au-dessus de l'estrade du maître, Celui-ci n'avait point de fautes à expier, et il s'est chargé du bois ignominieux de la croix, avec

laquelle il a parcouru, vous le savez, la distance qui séparait le Golgotha de la maison de Pilate. Jean-Baptiste demeura les yeux attachés sur la croix.

— Et c'était des soldats furieux, reprit-elle, des pharisiens impies, des hommes du peuple aveuglés par l'esprit des ténèbres, qu'il lui fallait, sur sa route, supporter les sarcasmes et les mépris, lui, le Juste par excellence, que nul ne pouvait convaincre de péché.

— 0 Mon Dieu! Mon Dieu ! dit l'enfant en joignant les mains.

— Et vous, Jean-Baptiste, vous sujet à faillir, vous si souvent tombé, vous craignez aujourd'hui d'offrir une légère expiation de vos fautes à Celui qui, par amour pour vous, a voulu souffrir tous les outrages, subir toutes les humiliations, et n'a pas reculé même devant la mort, et la mort de la croix.

L'enfant pleurait en silence.

— Jean-Baptiste, c'est au nom de ton Dieu que je te conjure d'obéir, de ce Dieu qui n'a pas cru que ce fût assez pour ton amour que de mourir pour toi, mais qui veut bien encore te nourrir de lui-même dans la sainte Eucharistie, de ce Dieu qui protège les humbles et les petite et punit les superbes.

— J'obéirai, dit l'enfant d'une voix basse et tremblante, je vais partir : ô Mon Dieu, ayez pitié de moi !

— Crois-moi, cher enfant, dit Valentine en le baisant au front, cette expiation rachètera bien des fautes.

— Mon Dieu, ayez pitié de moi, dit-il encore; adieu, mademoiselle !

Et il gagna lentement la porte extérieure de l'école. Quelques en­fants étaient restés non loin de là pour guetter sa sortie. Dès qu'il les aperçut, il fit un mouvement en arrière, mais ses regards allèrent de Valentine au Christ d'ivoire qui se détachait encore de tous les objets environnants, au fond de la salle qu'il venait de quitter, et son cou­rage se ranima. Il sortit ; la présence de Valentine sur le seuil de la porte extérieure, où elle demeura un moment avant de remonter en voiture, protégea ses premiers pas. Les enfants chuchotèrent entre eux, mais ils n'osèrent l'accueillir d'aucune parole moqueuse. Le moniteur lui-même, qui se trouvait parmi eux et qui avait remplacé par un ample bonnet son chapeau défoncé, le moniteur demeura muet; c'est à peine si un sourire imperceptible vint effleurer ses lèvres. Jean-Baptiste marchait rapidement; il ne cessait de prier, et c'était du courage qu'il demandait à Dieu, toujours du courage ! Dès que le regard de Valentine ne le protégea plus, il se vit sur son passage l'objet des plaisanteries les plus piquantes; son caractère impétueux et domina­teur lui avait fait bon nombre d'ennemis parmi les enfants comme parmi les pères, et ceux qu'il rencontra des uns et des autres se mon­trèrent sans pitié pour lui. Plus d'une fois, il fut sur le point de céder à la violence de son caractère et de se jeter comme un furieux sur tous ces provocateurs, mais Dieu qu'il ne cessait d'implorer lui vint en aide pour se vaincre, et il poursuivit son chemin sans regarder autour de lui. Il aperçut enfin l'humble toit de ses parents, où Louise, instruite par Valentine de ce qui s'était passé, l'attendait avec une vive anxiété. Il lui eût fallu faire dix pas de plus, qu'il eût succombé; il entra pâle, chancelant, épuisé de son courage; son cœur devina sa mère plus qu'il se la vit, et il tomba dans ses bras, en murmurant, la tête penchée sur le sein maternel :

— Merci, mon Dieu, c'est fini! Ô mère, que j'ai souffert ! Et il perdit connaissance. Louise crut que son fils se mourait, et fit retentir la chaumière des plaintes de son désespoir.

— Ma fille, criait son vieux père en étendant les bras vers elle, mon, Dieu ne veut pas nous le ravir! Calme-toi.

— Oui, calmez-vous, dit Valentine, qui prodiguait ainsi qu'Anaïs des soins à Jean-Baptiste; il va bientôt vous être rendu.

Mais la pauvre mère n'entendait rien, et, les regards fixés sur son fils, elle put commander à sa douleur, lorsqu'elle vit une légère coloration reparaître sur les joues de l'enfant.

— Soyez béni, mon Dieu, dit-elle, soyez béni mille fois!

Quand Jean-Baptiste rouvrit les yeux, ce fut sa mère qu'il chercha tout d'abord, ce fut sa mère qui eut son premier sourire, sa mère qui, transportée de joie comme elle l'avait été de douleur, le serrait sur son sein, en lui prodiguant les plus chers noms et les plus tendres caresses. Debout à quelques pas de lui se tenait Valentine, contemplant cette scène avec intérêt.

— Si tu savais, dit la mère à son fils, avec quelle bonté mademoi­selle a bien voulu s'occuper de toi !

— Vous ici, près de moi, dit Jean-Baptiste en arrêtant sur Valentine un regard où se peignait la surprise, quand il me semblait vous avoir quittée à l'école. J'ai donc rêvé tout ce qui s'est passé ?

Il porta la main sur son épaule; il y sentit le fatal écriteau :

— Oh! non, non, s'écria-t-il en cachant son visage dans le sein de sa mère, tout est vrai.

Valentine se hâta d'enlever cet écriteau que, dans le trouble où l'on avait été jusqu'alors, on avait complètement oublié.

— Jean-Baptiste, dit-elle d'une voix douce et affectueuse à l'enfant, quand elle dut le quitter, vous vous êtes acquis en ce jour de grands droits à mon estime. Voyez en moi désormais une seconde mère : j'en aurai pour vous la sollicitude et la tendresse.

L'enfant la remercia du regard, mais Louise trouva quelques mots simples et touchants pour exprimer sa reconnaissance à la noble pro­tectrice de son fils.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL,

                   LA  FOI  VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL…  (5-20)

LA NOUVELLE  FAUTE.    (Chapitre V)

Quelques jours après, le même salon réunissait encore les dames de Rosenval, quand le baron s'y rendit, un énorme Vitruve sous le bras. Il voulait consulter Valentine, disait-il, sur l'ordre d'architec­ture qu'il convenait d'adopter, pour l'hospice et l'école qu'elle avait dessein d'élever. Ce lui fut une occasion de discuter savamment, du moins, il le croyait, sur le mérite de chacun des cinq ordres, et sur l'application plus ou moins heureuse qui pouvait en être faite. Quand on crut l'avoir assez longuement et patiemment entendu, on s'efforça de faire prendre à la conversation quelque autre tour plus favorable à l'échange des idées; ce fut une entreprise difficile. Il disputa le terrain pied à pied, mais la résolution était si bien prise d'échapper à Vitruve, qu'il perdit la partie, malgré des efforts désespérés. Il cessa alors de prendre part à l'entretien, et s'enfonça dans son livre favori, non sans dépit de se voir abandonné. Son silence durait depuis long­temps, quand Valentine lui offrit l'occasion d'en sortir, et de déchar­ger sur un absent sa mauvaise humeur. On parlait de Jean-Baptiste qui devait, ce jour-là même, faire sa première visite au château avec le bon abbé, et Anaïs se moquait de sa cousine sur ce protégé dont elle avait entendu faire, par le directeur de l'école, un portrait peu flatteur.

— Ma chère, dit Valentine, moquez-vous tant qu'il vous plaira de mon inclination pour lui, vous n'en diminuerez rien; et après tout, que lui reproche-t-on ? Quelques peccadilles assez légères.

A ces mots le baron fit un bond sur son fauteuil :

— Des peccadilles assez légères ! Quelle indulgence, ma nièce ! Mais c'est un mauvais sujet que ce garçon-là, un enfant tout à fait indigne de votre intérêt !

— Oh ! Mon oncle, vous êtes bien sévère !

— Informez-vous dans le village, ma nièce, vous saurez, je vous la promets, à quoi vous en tenir, sur le compte du petit-fils à Joseph Granger, comme ils disent. Les petits enfants le fuient d'une lieue; c'est le seul parti qu'ils ont à prendre, s'ils veulent n'être point vic­times de sa brutalité. Il y a peu de temps, un pauvre enfant de huit ans, le plus jeune fils de votre jardinier précisément, est rentré chez son père avec une énorme bosse au front pour s'être trouvé sur le passage de votre aimable Jean-Baptiste.

— Cela est très-grave, dit Valentine, cependant l'accident peut n'avoir pas été volontaire de la part de Jean-Baptiste; il faudrait l'entendre avant de le condamner. Je vous assure, mon oncle, que monsieur l'abbé Durer a dit à monsieur Blémont un très-grand bion de cet enfant, tout en convenant que son caractère laisse beaucoup à désirer.

— Parce qu'il fait sans doute le bon apôtre auprès de ce digne vieil-lard, repartit monsieur d'Orbeuil, que sa mauvaise humeur poussait à perdre Jean-Baptiste dans l'esprit de sa nièce : croyez-moi, c'est bien volontairement qu'il a renversé le fils du jardinier; c'a été une inspi­ration du même esprit qui le porte à tendre des cordes sous les pas des vieilles femmes pour les faire trébucher; qui l'excitait, quand il fréquentait l'école, à lancer des boulettes de papier sur le nez du directeur, et à placer sur le dos du brave homme le plus grotesque ornement!

Ces faits mis par quelques-uns dans le village à la charge de Jean-Baptiste, étaient complètement faux, mais s'il est vrai qu'on ne prête qu'aux riches, il fallait bien croire que sa conduite n'était pas irréprochable.

Après cette nouvelle sortie contre le jeune paysan, le baron se remit à feuilleter son Vitruve, soulagé sans doute d'avoir pu donner cours à sa mauvaise humeur.

— Si cet enfant, dit madame d'Orbeuil, est tel qu'on le dépeint, il me paraît peu intéressant. Ici le baron releva la tête :

— Interrogez tout le village, si vous le voulez, dit-il à sa femme, et vous entendrez ce qu'on vous répondra!

Le silence qui succéda dans le salon aux terribles accusations por­tées contre Jean-Baptiste, ne fut interrompu que par la voix d'un valet qui annonça monsieur l'abbé Durer. C'était le digne prêtre que les habitants de Haut-Castel saluaient du titre de monsieur le curé, et le protecteur déclaré de Jean-Baptiste.

— Son protégé l'accompagne sans doute, murmura le baron.

Mais l'abbé Durer était seul, et ne s'avançait pas sans quelque embarras. Valentine lui fit l'accueil le plus empressé. Après quelques instants d'entretien, elle lui demanda pourquoi Jean-Baptiste n'était pas avec lui. Quoiqu'il se fût bien attendu à cette question, il lui parut si difficile d'y répondre, que pour le moment il n'y répondit pas.

— Mademoiselle, dit-il, vous avez fait deux heureux en daignant vous intéresser à cet enfant ; que n'avez-vous été témoin de la reconnaissance de la mère et de l'aïeul, quand je leur ai fait part de vos bienveillantes dispositions !

— Mais, monsieur l'abbé, vous éludez la question ! s'écria le baron ; il s'agit de l'absence insolite de votre protégé...

— Hélas ! Monsieur, je le sais bien, répliqua le bon abbé, mais je pensais qu'il m'était permis d'entretenir mademoiselle de l'intéressante famille de Jean-Baptiste : un vieillard infirme, une jeune femme...

— Allons, monsieur l'abbé, interrompit le baron, vous êtes un habile homme. Ce que la conduite de Jean-Baptiste lui fait perdre, vous voulez le faire gagner à sa famille ! Ceux que vous aimez peuvent compter sur vous.

Le bon abbé, confus, comme s'il avait été pris en faute, n'eût pas osé ajouter un mot, si Valentine, avec cette politesse aimable qui vient du cœur, n'avait relevé son courage.

— Réjouissez-vous donc pour moi, mon cher oncle, dit-elle, car j'espère que monsieur l'abbé voudra bien un jour me porter aussi quelque affection.

— Ce jour est déjà venu, mademoiselle, répondit ingénument l'abbé ; on vous aime sans vous connaître, pour le bien que vous faites, et dès qu'on vous connaît, pour vous-même. Mais par cette rare bonté qu'on vous attribue, j'ose vous supplier de ne point condamner encore mon pauvre Jean-Baptiste. Je vous assure qu'il était ce matin bien décidé à se rendre auprès de vous.

— Mais alors, que s'est-il passé depuis ? demanda Valentine; est-il malade ! Pauvre enfant ! Dans ce cas, il n'a pas besoin d'excuse. Et comme l'abbé hésitait à répondre, le baron prit la parole.

— Eh! non, dit-il, ne voyez-vous pas qu'au moment de partir l'aimable Jean-Baptiste a disparu ! Ce sont là des tours dont il doit avoir l'habitude; n'est-ce pas cela, monsieur l'abbé ?

— Hélas! Je dois avouer que c'est presque cela; nous sommes bien partis ensemble, mais, non loin d'ici, il s'est enfui dans le bois qui longe la route de Haut-Castel, du côté de Ville-Dieu.

— Eh bien ! Mesdames, s'écria le baron, d'un air de triomphe, que vous semble de ce charmant garçon qui laisse au beau milieu du che­min un vieillard, un prêtre qui veut bien s'intéresser à lui ? Je suis sûr que vous avez perdu votre temps à l'attendre ? dit-il à l'abbé.

— Cela est vrai, répondit celui-ci ; je ne pouvais croire d'abord qu'il ne reparaîtrait pas, et je l'ai bien attendu une grosse demi-heure. J'ai repris tristement mon chemin, tout préoccupé de l'effet que produirait sur mademoiselle cette nouvelle faute de Jean-Baptiste, causée par sa sauvage timidité.

— Ah ! C'est trop fort, monsieur l'abbé! s'écria le baron. Ce gail­lard-là timide ? Quelle bonne plaisanterie !

— J'avoue, dit Valentine, que je ne crois pas beaucoup à sa timidité.    — Ni moi non plus, dit chacune des autres dames.

— Je ne retire pas ce que j'ai avancé, reprit l'abbé ; mon désir d'atténuer les torts de Jean-Baptiste ne m'entraîne pas trop loin. La timidité lui a ôté le courage; il n'a pas osé me le dire; il a pris le parti de s'enfuir.

— Sans m'arrêter davantage, répliqua le baron, à l'impossibilité où nous sommes d'allier la timidité que vous prêtez à ce drôle avec cha­cune de ses actions, permettez-moi de vous dire que cette fuite ne témoigne guère en faveur du respect qu'il vous doit.

— Ah! Cette conduite est inqualifiable, dit madame de Surville.

— Je ne puis me défendre, dit Valentine, de la trouver très répré-hensible.

— Hélas ! Mesdames, reprit le digne vieillard, qui vit la cause de Jean-Baptiste tout à fait compromise, si vous saviez comme moi tout ce qu'il y a de vivacité et d'esprit d'indépendance chez cet enfant, et combien l'obéissance lui est jusqu'ici demeurée étrangère, par suite de son éducation, vous attacheriez à son action d'aujourd'hui une bien moindre importance. Mais j'ai été malade, et cet entant si turbulent, si indiscipliné, n'a plus quitté mon chevet; c'était à grand'peine qu'on parvenait à lui faire prendre le repos de la nuit. Pendant ma con­valescence, il m'a encore sacrifié tous ses jeux pour me faire la lec­ture, tant que mes yeux affaiblis par la maladie ne m'ont pas permis de lire moi-même. Cette conduite est-elle d'un méchant enfant ?

— Non, sans doute, dit Valentine, et je lui rends mon amitié.

— Soyez assez bonne, lui dit l'abbé, pour me fixer encore un jour, et je réponds de l'amener ici. Chacun se regarda en souriant.

— C'est vous engager beaucoup, monsieur l'abbé, dit madame d'Orbeuil.

— Non, non, madame, je ne m'engage pas trop. Nous allons lui faire un petit sermon, sa mère et moi, et nous triompherons de sa sauvagerie.

— Mais, dit le baron, ne vous étiez-vous pas déjà flatté aujourd'hui d’un triomphe ! Vous voyez comme vous avez réussi à soumettre sa volonté à la vôtre....

— Je n'ai pas, en effet, à me féliciter du succès, monsieur le baron, mais nous avions négligé de lui dire qu'il ne pourrait, sans nous faire une grande peine, se refuser à m'accompagner; nous ajouterons cela à notre petite morale, et nous l'emporterons très-sûrement.

— Décidément, il paraît qu'il a du bon, cet enfant, dit madame d'Orbeuil.

— Décidément, dit son mari, il paraît que c'est un garçon très-mal élevé.

— Vous êtes inflexible, mon oncle, dit Valentine. Monsieur l'abbé, il est convenu que vous essaierez d'être plus heureux une autre fois. Le jour que vous choisirez pour la présentation de Jean-Baptiste, sera aussi le mien.

Et le fils de Louise cessant enfin d'être l'objet de l'entretien, on aborda divers sujets, jusqu'à ce que le baron, par une brusque tran­sition, eut mis une seconde fois la conversation sur l'architecture, avec l'arrière-pensée de convertir l'abbé Durer à ses doctrines sur l'art de bâtir. Il reconnaissait avec joie qu'il avait, dans le bon abbé, un auditeur attentif, quand, à la révélation de ses projets sur le château, il eut le désappointement de l'entendre s'écrier :

— Quel malheur c'eût été! Je ne m'en serais pas consolé !

— Vous voyez bien, monsieur, que vous n'avez pas converti l'abbé, lui dit sa femme, et qu'il se range de notre côté.

— Je ne sais pas trop pourquoi, répondit le baron avec dépit, car il approuvait tout; peut-être rattache-t-il quelque souvenir à ce château ?

— Vous l'avez dit, monsieur le baron, et les plus chers!

— Vous l'entendez, mesdames; ainsi, ce n'est plus une question de goût, mais de sentiment, s'écria le baron en se trottant, les mains.

— Question de goût ou de sentiment, peu importe ! Répliqua sa femme; toujours est-il qu'il voterait avec nous, si cela était néces­saire, pour la conservation de notre cher Rosenval.

— Pourrait-il en être autrement, dit l'abbé, lors même qu'il ne m'intéresserait pas comme œuvre d'art, et je réserve cette question, n'en déplaise à monsieur le baron. J'ai reçu, tout jeune, ici, la plus noble, la plus généreuse hospitalité ; j'y ai connu les plus tendres comme les plus sûres amitiés de ma vie; il n'est pas une pierre de ça château qui ne me rappelle ce que je dois aux respectables et illustres hôtes qui l'habitaient jadis.

Il raconta son passé, avec cette simplicité charmante dont la vertu unie à la piété a seule le secret. Redevable de son éducation à la générosité des derniers descendants des comtes de Saint-André, comblé de leurs bienfaits, il n'avait pas voulu séparer son sort du leur, et, à l'époque de la révolution, il avait émigré avec eux. Il fut ordonné prêtre dans l'émigration, d'où il ne revint qu'en 1814. Il ne restait plus qu'un seul membre de cette noble famille, lequel, de retour en France, fut contraint par sa pauvreté de vendre le château de ses pères. Il se renferma avec l'abbé Durer dans une modeste retraite où il finit obscurément ses jours, connu de Dieu seul et des pauvres avec lesquels il partageait son revenu. Après cette nouvelle perte si douloureuse pour son cœur, l'abbé Durer conçut le dessein de venir habiter le hameau où s'étaient écoulés les jours heureux de sa jeunesse et de se consoler d'avoir perdu tout ce qu'il avait aimé, en faisant un peu de bien dans les lieux où il lui en avait été tant fait à lui-même. Il obtint sans peine du régisseur de Valentine la per­mission de se fixer au vieux château, et de l'abbé Dimmel, le véné­rable curé de Ville-Dieu qui appréciait sa vertu, d'évangéliser Haut-Castel, dont l'indifférence religieuse et les mœurs relâchées attristaient le coeur du pasteur. Depuis deux ans qu'il s'était voué à cette œuvre difficile, si l'on ne pouvait dire qu'il avait fait une moisson abondante, on ne pouvait dire non plus que son zèle s'était dépensé en pure perte. Plus d'un vieillard s'était réconcilié avec Dieu, plus d'un père de famille avait déserté le cabaret pour l'église, et à la satisfaction du bon abbé qui considérait les enfants comme les futurs réformateurs de Haut-Castel, ceux-ci suivaient chaque année en plus grand nombre les instructions du catéchisme, et fréquentaient plus assidûment l'école fondée à Ville-Dieu par Valentine. Ce que je viens de rapporter en quelques mots, avait fourni à l'abbé Durer un assez long récit.

— Monsieur l'abbé, lui dit Valentine, comme il se retirait, le châ­teau de Rosenval renferme encore pour vous des amis, qui ne seront désormais complètement heureux, que si vous consentez à les voir souvent, et à les choisir pour confidents de vos bonnes œuvres.

Extrait de : LA CHAUMIÈRE DE HAUT-CASTEL, Ou  LA  FOI                                                          VICTORIEUSE  DE  L'ORGUEIL;   par  E. BENOIT.  (1853)

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Ouvriers  de la dernière heure…      (2-2)

Le maitre  sortit vers la troisième.... la sixième et la neu­vième heure.

Il a sans cesse besoin d'ouvriers, aussi, ne se contente-t-il pas des premiers, et il passe, repasse sur la  place où, à toute heure, il trouve des activités à employer. Ainsi sont symbolisées les intermittences possibles au ser­vice de Dieu, à quoi il faut remédier.

1° Intermittences. — Dieu nous a appelés et nous avons répondu.  Malheureusement la  persévérance  dans l'effort est pénible et, de ce fait, subit des interruptions. Il nous arrive, après avoir travaillé quelque temps, de nous retrouver « sur la place, désœuvrés ». Lorsque nous nous examinons au moment d'une bonne retraite, nous constatons peut-être ici ou là quelque progrès, plus sou­vent des reculs et des stagnations.

Cela tient à deux causes : atténuation de la lumière, attiédissement de la chaleur. Ce qui lance, en effet, la volonté en avant, c'est la conviction acquise sous l'in­fluence d'une bonne méditation, d'une forte lecture, d'une bienfaisante parole. Ces causes n'agissent pas à jet continu, et si nous négligeons de reprendre un contact fréquent avec la vérité que nous avons, par elles, entrevue, sous un angle plus impressionnant, cette vérité s'estompe à l'ho­rizon et perd de sa force d'impression. Comme la volonté suit l'intelligence, celle-ci étant moins claire, celle-là devient plus lâche. Facilement alors, on cède aux appels d'une vie moins tendue vers l'idéal, moins généreuse, moins fidèle.

Regardons la route parcourue. Nous devions être ouvriers de la première heure ; la troisième est passée, la sixième, la neuvième, et nous en sommes toujours au même point, ni plus surnaturels, ni plus vertueux, ni plus zélés.

J'ai, ô Jésus, de grands motifs de m'humilier devant vous. Même si j'avais fait tout ce que je devais, je n'aurais pas à être fier. Vous m'avez appris que, chaque soir, je n'ai qu'à dire : « Nous avons fait ce que nous devions faire ; •nous sommes des serviteurs inutiles. » (Luc., 17, 10). Que dois-je dire en constatant que je suis inconstant, hésitant, jamais définitivement fixé sur la voie montante ? Ayez pitié de moi.

2° Constance. — Si nous ne sommes pas fermes dans notre labeur spirituel, Dieu l'est dans l'appel par quoi il nous convie à nous y appliquer. « Voici que je suis à la porte et je frappe. » (Apoc., 3, 20) ; comme le maître revient à chaque instant voir ce qui se passe sur la place, ainsi des avances divines. Jamais la grâce ne se lasse ; infinie est la patience de Celui qui i la dispense. Aussi bien, serons-nous sages de ne pas rester là sur la route, mais dès que nous constatons que nous nous sommes arrêtés, de recom­mencer à marcher.

Parce que le laboureur n'est allé qu'au quart, qu'au tiers de son sillon, cela n'empêche pas que les trois quarts, les deux tiers restent à tracer et doivent l'être.

L'existence est faite de reprises sans fin des mêmes activités. C'est la loi des choses ; le soleil se lève, il se couche, pour se lever et se coucher encore indéfiniment. C'est la loi des personnes, l'artisan va à sa tâche et pour lui, les jours se suivent et se ressemblent.

Reprenons-nous donc sans fin, ni étonnés, ni lassés d'avoir à le faire. Nous savons que la couronne est pro­mise aux obstinés. Pour nous la donner, le Maître n'exige pas de nous trouver victorieux, mais, de nous voir, au moment où il nous appellera, les armes à la main.

Seigneur, c'est bien souvent que j'ai entendu votre voix, jamais moins bonne, moins aimante. Je veux tâcher d'y mieux répondre. Au fait, il est bon que je pense que, dans l'existence, à une heure mystérieuse, il y a un effort maître à accomplir, triomphateur, définitif, entraîneur de tous les autres. Je serai attentif à ne le point manquer et je m'établirai ainsi, autant que possible, dans la constance à votre service.

Il sortit... vers la onzième heure.

Il n'y a plus qu'une heure avant la fin du jour, et cependant, il se trouve encore des ouvriers inemployés. Il faut croire que le travail est bien abondant, puisque, même ceux-là, le maître n'hésite pas à les engager à sou service.

1° Ouvriers de la dernière heure. — Nous les con­naissons trop ces baptisés qui, une fois la première com­munion faite, ne mettent plus les pieds à l'église, et qui, cependant, récompense du bien qu'ils ont pu faire au cours de leur vie, reçoivent à la fin la grâce insigne des derniers sacrements. Dieu les a appelés jusqu'au bout, ils ont fini par l'entendre.

Est-ce bien rassurant cette réconciliation in extremis, à la suite d'une longue existence d'oubli ou d'offenses ? Y a-t-il réconciliation réelle ? Si grandes sont les difficultés de penser, d'agir, pour un mourant, surtout, dans un ordre d'idées où, non seulement il manque d'entraînement, mais que tout son passé contredit ! Angoissante question qui nous incite à un grand zèle pour la conversion des pécheurs.

Mais risquons-nous d'être ouvriers de la onzième heure ? Hélas ! Oui ! Éloignons la supposition, pourtant faisable, d'une âme qui ne fut pas à son devoir, et qui voit la mort s'approcher, alors qu'elle est dans un état ne laissant aucun doute sur la place qu'elle aurait dans l'éternité, si elle ne faisait pas volte-face.

Une autre supposition, qu'on ne peut guère méconnaître, c'est celle d'un homme qui a reçu les mêmes lumières que ses amis, mais qui, alors que ceux-ci progressaient en vertu, est resté plus qu'imparfait. Visibles sont ses défauts, non édifiantes ses allures, et les années, les mois qu'il a devant lui sont plus que mesurés. Que va-t-il faire ? Rester comme il est, et attendre stupidement la fin ; ou, opérer coûte que coûte un redressement généreux et total ? S'il a bien la foi, il n'hésitera pas et, ouvrier de la dernière heure, il répondra à l'appel du Maître : « J'ai dit, je com­mence », tant qu'on a un souffle de vie, c'est toujours temps.

Trois formes de morts sont devant moi, ô mon "Dieu, mort affreuse, mort douteuse, mort heureuse. J'élimine les deux premières, je choisis la troisième ; mais il faut pour cela que je me hâte ; ce n'est pas au dernier moment qu'on improvise un coup de maître, et il s'agit d'en faire un, pour bien mourir. Convertissez-moi tout de suite, et main­tenez-moi sur la voie.

2° Bonté du Maître. — Inépuisables sont les trésors de la miséricorde de Dieu, et, où que nous en soyons, quoi que nous ayons derrière nous, il ne nous est pas permis de mettre en doute sa bonté : « Je ne veux pas la mort de l'impie, mais qu'il se convertisse et qu'il vive. » (Ez., 33, 11).

La vision est attendrissante de Jésus-Christ sur la croix, ouvrant les portes du paradis au larron pénitent, juste avant son dernier soupir. Il faut relire dans les prophètes, les appels du Seigneur aux pécheurs ; adorable est la paternelle clémence dont il les assure : « Si vos péchés sont comme l'écarlate, ils deviendront comme neige ; s'ils sont rouges comme la pourpre, ils deviendront blancs comme la laine. » (Isai., 1, 18). .Nulle place, donc, pour la déses­pérance, le découragement, même simplement la tristesse. Dieu veut notre salut, c'est absolument sûr ; sa grâce est toute-puissante, c'est non moins sûr ; que faut-il de plus ? Rien que notre confiance et notre amour. Un acte sincère et ardent de charité, donc plein de filial abandon, donne plus de gloire à Dieu que ne lui en ont enlevé de nombreux péchés mortels. Hâtons-nous, quelque heure qu'il soit, serait-ce l'avant dernière ou la dernière, n'hésitons pas à aller au Père ; c'est plus que temps, mais c'est toujours temps.

Mon Dieu, je viens à vous, je veux être à vous. Si, à une heure de folie je m'écartais de vous, ramenez-moi toujours à vous, n'aurais-je plus que quelques minutes, à vivre.

Ils reçurent chacun un denier.

La journée finie, chacun reçoit son salaire ; comme il avait été convenu, il est le même pour tous. En dépit de cette entente préalable, il y a des mécontents. A la fin de notre existence nous recevrons chacun selon nos mérites.

1° Récompense identique. — Vie, vie éternelle, royaume des cieux, telles sont les expressions employées par Nôtre-Seigneur pour désigner la récompense de nos efforts de perfection. Nous savons de quoi il s'agit : « La vie éternelle, c'est qu'ils vous connaissent, mon Dieu et celui, que vous avez envoyé : Jésus-Christ. » (Joan., 17, 3). Malgré les divergences d'écoles relativement à l'essence de la béatitude formelle, nous sommes d'accord avec la philosophie et l'Écriture en admettant, comme le fait saint Thomas, qu'elle consiste dans la vision : « Nous le verront comme il est, face à face. » C'est ainsi pour tous les élus : il n'y a pas deux gloires, à tous le ciel réserve la connais­sance claire et intuitive, sans effort de raisonnements, de Dieu comme il est en lui-même. Il y a des saints qui, ici-bas furent des illettrés, d'autres qui furent des génies, il n'y a pas un Dieu pour ceux-ci, un Dieu pour ceux-là, chacun d'eux est rempli de la même lumière à la mesure de ses capacités réceptives, et chacun est satisfait.

Il est bienfaisant de vivre de cette pensée du « denier céleste » qui récompensera nos travaux ; il est bon de songer à la disproportion entre ce que nous donnons et ce que nous recevrons : encouragement et soutien. Qu'on ne tire pas de là cette conséquence que notre religion est insuffisamment pure parce que intéressée. Sans discussion théologique, réfléchissons que tout amour est intéressé nécessairement, essentiellement, et que Jésus nous veut dans la joie : « Je vous ai dit cela pour que ma joie soit en vous et que votre joie soit complète. » (Joan., 15, 11).

Mon Dieu, j'espère avec une ferme confiance que vous me donnerez votre gloire dans l'autre monde. Cette dis­position vous agrée ; « les bienheureux me disent : nous avons l'espoir d'être sauvés. » ; je vous supplie de me faire grossir leur nombre.

2° Récompense différente. — Elle est pittoresque la comparaison qu'emploie saint Paul : « Autre est la clarté du soleil, autre la clarté de la lune, autre la clarté des étoiles ; une étoile diffère d'une autre en clarté. » (1 Cor., 15, 41). Et cependant, il n'y a qu'une seule lumière essentielle. De même qu'ici-bas il y a différents degrés de grâce, eu égard aux multiples façons de correspondre aux exigences divines, de même dans l'éternité, il y a différents degrés de gloire, selon les mérites variés des élus. Multiples sont les couronnes : celle de l'évangéliste n'est pas celle du patriarche ; celle de l'apôtre n'est pas celle de la vierge ; celle du martyr n'est pas celle du confesseur ; et cepen­dant, « le même Seigneur de tous est riche envers tous ceux qui l'invoquent. » (Rom., 10, 12).

Et parce que chacun possède autant qu'il le peut ce Seigneur d'infinie bonté et d'éternelle gloire, il n'y a qu'harmonie et joie, charité et bonheur ; tous les désirs sont satisfaits, nul n'envie ce qu'a son voisin ; c'est la quiétude, la paix parfaites.

Il serait excellent que, dès ici-bas, on s'exerçât à vivre ainsi d'unité, chacun à sa place et content d'y être, parce que comprenant qu'il est dans la volonté de Dieu, qui veut le meilleur pour chacun de nous. Dans une forêt il y a des arbres de tailles bien distantes les unes des autres ; le roseau ne jalouse pas le chêne, le chêne ne méprise pas le roseau, et la forêt est belle, le même soleil la pénètre, les mêmes zéphires la rafraîchissent.

O Jésus, vous avez demandé pour nous à votre Père l'union en vous ; de tout mon cœur je vous adresse moi-même cette prière, afin de commencer sur cette terre la vie du ciel.

Est-ce que votre œil est mauvais parce que je suis bon ?

La fin de la parabole en renferme tout le sens. Dieu parle, il s'agit de son royaume; il y a d'abord appelé les Juifs, puis, vers la fin des temps, les Gentils, auxquels, par son Christ, il a donné autant qu'aux premiers. Tous seront admis, et au même titre, dans l'Eglise chrétienne. La Synagogue n'a pas voulu l'admettre ; elle s'est ainsi exclue du royaume. De cet enseignement ressort l'affir­mation :

1° Justice. — Nombreux sont les problèmes de Provi­dence que notre pauvre esprit n'arrive pas à résoudre. Ce n'est pas étonnant ; nous sommes étroits et petits ; ne voyant pas de très haut, nous ne voyons pas très loin ; aussi, nos jugements, parce qu'insuffisamment éclairés, sont fatalement exposés à être erronés. , Sages serions-nous de nous abstenir d'en porter en certains cas, surtout de les formuler. Admettons l'incompréhensible et atten­dons l'heure du grand jour.

D'après nos  manières  d'apprécier,  nous  souscririons volontiers à la plainte des ouvriers de la première heure, pas plus payés que ceux de la dernière. Pourtant, en stricte justice, nous aurions tort : « Mon ami, je ne te fais point d'injustice n'es-tu pas convenu avec moi d'un denier ? » Si des droits avaient été lésés, la réclamation eût été fondée ; il n'en était pas ainsi ; ce qui avait été convenu, promis, accepté, était consciencieusement donné. Reste au maître le droit d'être plus généreux pour l'un que pour l'autre ; nul ne peut le lui refuser, et s'il en use, il ne commet nulle injustice.

En présence de certains événements, nous restons son­geurs. N'essayons pas de trouver une réponse satisfai­sante aux questions de notre petit esprit ; la vraie lumière le déborde. Dieu est juste, il est libre ; taisons-nous et adorons en paix. Pourquoi ceci et pas cela, pourquoi lui et pas moi, pourquoi le triomphe des mauvais et l'humi­liation des bons ? Impossible de savoir. Nous sommes ici-bas, bien bas, Celui qui est en-haut, très-haut, sait, et cela suffit à notre foi, à notre amour. Justice de Dieu, liberté de Dieu, amour de Dieu, c'est tout un en lui, c'est tout lui-même.

Mon Dieu, je suis souvent étonné, attristé, inquiet devant les événements ; c'est que je manque de confiance. Pardonnez-moi ; vous êtes la 'Sagesse infinie ; je m'aban­donne à vous.

2° Bonté. — En soldant le salaire promis et accepté, le maître était juste ; le mécontent ne l'était pas, qui voyait du mal, là précisément où il y avait une touchante lar­gesse.

Dieu n'est que bon, et sous les jeux de sa Providence il y a une miséricorde infinie. Quelles que soient les secousses qui bouleversent l'humanité, quelles que soient nos épreuves personnelles, si nous songeons à la multiplicité, à la gravité des péchés qui se commettent sans cesse, ne dirons-nous pas avec le prophète : « C'est grâce, à la misé­ricorde de Dieu que nous ne sommes pas anéantis. » (Tess., 3, 22). En fait, et essentiellement, Dieu ne doit rien à personne, et il donne tout. Au lieu de nous étonner, de chercher des explications à notre mesure et que nous croirions raisonnables, nous ferions mieux de nous appliquer à discerner la bienveillance, la bienfaisance, la libé­ralité, la patience, la longanimité, la clémence divines par rapport à tout ce qui se passe en nous et autour de nous. Ainsi, nous éliminerions de notre âme rancunes, amertumes, jalousies, préoccupations anxieuses.

Mon Dieu, je ne veux pas mériter le reproche d'avoir « l'œil mauvais ». Je me reposerai, les yeux fermés, sur votre bonté, persuadé que vous voulez le bien de tous, et qu'à l'heure suprême, j'admirerai la condescendance de vos desseins.

Extrait de : STELLA MATUTINA, Méditations quotidiennes. Mgr A. Gonon. (1947)

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